Открит е феромон, привличащ скакалците в опасни рояци

Много видове скакалци прекарват по-голяма част от времето си в напълно безвредно единично съществуване, малко различаващо се от това от обикновените щурци. Обаче при определени условия, позволяващи им да се размножават неконтролируемо, те започват да се роят и да образуват все по-многочислени рояци.

В този случай милиарди индивиди се скупчват заедно, образувайки плътна завеса, която може да засенчи слънцето и да лиши от растителност цели региони. Подобни гигантски рояци вече опустошиха насаждения в Африка и Азия, застрашавайки изхранването на милиони хора.

Досега на учените не е било известно какво кара тези насекоми да се откажат от единичния им начин на живот и да се обединят. Изследването, публикувано на 12 август в списание Nature, най-вероятно дава отговор на този въпрос.

Прелетният (мигриращ) скакалец (Locusta migratoria) реагира на определен феромон, наречен 4-виниланизол (4VA). Този вид скакалци е най-разпространен на планетата. Подобно на останалите видове, след достигане на зрялост насекомите могат или да си останат единични индивиди, или да се съберат в сплотен рояк с останалите. При това преминаването от единични екземпляри в рояк може да стане във всеки един момент от жизнения им цикъл.

„Това изследване откри дългоочаквания, но неописан досега феромон на агрегация, който е отговорен за обединяването на единичните скакалци и превръщането им в опасни рояци", казва Лесли Уасхол, съавтор на изследването.

Авторите са установили, че 4VA е еднакво привлекателен както за мъжките, така и за женските екземпляри, а така също както за млади, така  и за възрастни екземпляри. Резултатите показват, че с нарастване плътността на скакалците, количеството на феромона 4VA във въздуха значително се увеличава. Това обяснява защо рояците скакалци нарастват в геометрична прогресия.

Изследователите са забелязали, че когато четири или пет единични индивида се събират заедно, те започват да произвеждат и отделят 4VA.

Експертите виждат огромни перспективи на научното откритие в борбата срещу скакалците. Те предлагат да се използва синтетична версия на феромона, за да се примамват насекомите в капани, където могат да бъдат унищожени. Изследователите вече са опитали този метод в малък мащаб, улавяйки скакалци върху лепкави ленти, обработени с феромона 4VA.

Друга възможност е да се намерят начини, които да възпрепятстват „надушването" на феромона от скакалците. Авторите на изследването са идентифицирали протеин, който способства възприемането на 4VA чрез сензорни власинки в близост до мустачките на скакалците. Изследователите се опитали да променят гена на този протеин, за да заблудят скакалците, след което открили, че модифицираният белтък блокира възприемането на 4VA и убива желанието на скакалците да се скупчват в рояк.

Възоснова на тези изводи авторите смятат, че могат да бъдат разработени химични вещества против 4VA , за да се възпрепятства обонятелния процес на скакалците. Учените смятат, че изучените методи могат да се прилагат и към друг разпространен вид - пустинния скакалец (Schistocerca gregaria).